Pourquoi les horloges affichent IIII au lieu de IV

Catalogues de musées et sources officielles montrent les deux formes sur de vraies horloges.

• IIII sur une horloge du XVIe siècle. L'horloge de table à astrolabe du British Museum attribuée à Jeremias Metzger, réalisée vers 1580–1600, présente un trou « between IIII and V of the main chapterring », entre le IIII et le V du cercle des heures, pour déclencher la sonnerie, selon sa notice.
• IIII sur les cadrans des quarts. Une horloge de chambre de Nicholas Vallin, Londres 1598, porte « I - IIII for the quarters » (British Museum), et une horloge astronomique d'Allemagne du Sud, vers 1620, a des quarts marqués « I, II, III, IIII » (V&A).
• IV sur l'horloge la plus célèbre de Londres. Le Parlement britannique précise que sur la Great Clock de Westminster, celle de Big Ben, quatre heures est indiqué par IV, « rather than the usual IIII on other clocks », au lieu du IIII habituel (Parlement britannique).

Autrement dit, IIII figure sur les cadrans depuis des siècles, et IV sur au moins un cadran très connu. Les deux formes sont en usage.

Aucune n'est tranchée par des documents. Ce sont des théories, plus ou moins solides.

C'était tout simplement la forme ancienne. Les formes additives étaient courantes dans les inscriptions romaines. Keith Houston, citant l'Oxford Classical Dictionary, écrit que la notation additive était préférée pour les inscriptions (Shady Characters). Dans cette lecture, les horlogers ont gardé la forme normale au moment où la tradition est née, pendant que l'écriture passait à IV. Mental Floss avance la même idée : les horlogers sont restés fidèles au IIII traditionnel.

L'équilibre visuel avec VIII. W. I. Milham, dans Time & Timekeepers (1923), soutenait que VIII est le chiffre le plus lourd du cadran et qu'un IV léger en face le déséquilibrerait, alors que IIII fait contrepoids. Son argument est cité dans la FAQ d'Electric Time Company, avec un avis proche de Joerg Haus.

La fonte des chiffres. Ray Mialki, cité dans la même FAQ, remarque qu'avec IIII un cadran demande 20 I, 4 V et 4 X, des quantités adaptées à une fabrication des chiffres par jeux à partir de moules. Cela explique une commodité, pas une décision historique.

Jupiter. Une autre histoire veut que les Romains aient évité IV parce que ce sont les premières lettres du nom du dieu, IVPPITER. La FAQ attribue ce récit à des correspondants qui demandent eux-mêmes une confirmation savante, et Mental Floss note qu'il est affaibli par le fait qu'IV ne s'est répandu que bien après la chute de Rome.

La préférence d'un roi. L'anecdote selon laquelle Louis XIV aurait imposé IIII est aussi racontée à propos d'autres souverains. Milham lui-même la jugeait sans doute légendaire, car le IIII des horloges est antérieur au roi (Electric Time).

Les fabricants de montres donnent la version courte : la page d'aide de Citizen parle de tradition et d'esthétique du cadran (Citizen).

Loin des cadrans, IIII appartient à l'écriture ancienne. Houston décrit un autel romain où le numéro d'une cohorte apparaît sous la forme « coh(ortis) IIII », et le guide de l'histoire des chiffres romains explique pourquoi la soustraction n'était pas une règle fixe dans l'Antiquité. Selon les règles actuelles, IIII est signalé comme invalide, car un symbole ne peut pas se répéter quatre fois de suite.

• Pour un cadran : les deux formes conviennent. IIII suit la longue tradition horlogère, IV la règle moderne.
• Pour tout le reste (une date, un chapitre, un tatouage, un logo) : utilisez IV. Un lecteur, un enseignant ou le validateur considéreront IIII comme une erreur hors d'un cadran.
• Pour apprendre de 1 à 20 : le tableau de 1 à 20 n'utilise que les formes standard.