Perché gli orologi usano IIII invece di IV

Cataloghi di musei e fonti ufficiali mostrano entrambe le forme su orologi veri.

• IIII su un orologio del Cinquecento. L'orologio da tavolo astrolabico del British Museum attribuito a Jeremias Metzger, del 1580–1600 circa, ha un foro «between IIII and V of the main chapterring», tra il IIII e il V del cerchio delle ore, per sganciare la suoneria, secondo la scheda di catalogo.
• IIII sui quadranti dei quarti. Un orologio da camera di Nicholas Vallin, Londra 1598, riporta «I - IIII for the quarters» (British Museum), e un orologio astronomico della Germania meridionale, del 1620 circa, ha i quarti segnati «I, II, III, IIII» (V&A).
• IV sull'orologio più famoso di Londra. Il Parlamento britannico fa notare che sul Great Clock di Westminster, l'orologio del Big Ben, le quattro sono indicate con IV, «rather than the usual IIII on other clocks», invece del solito IIII (Parlamento britannico).

Quindi il IIII è sui quadranti da secoli, e il IV compare almeno su uno molto noto. Sono in uso tutte e due.

Nessuna è stata risolta con documenti. Sono teorie, alcune più solide di altre.

Era semplicemente la forma antica. Nelle iscrizioni romane le forme additive erano comuni. Keith Houston, citando l'Oxford Classical Dictionary, scrive che nelle iscrizioni si preferiva la notazione additiva (Shady Characters). In questa lettura gli orologiai avrebbero mantenuto la forma normale all'epoca in cui nacque la tradizione, mentre la scrittura passava al IV. Mental Floss propone la stessa idea: gli orologiai sono rimasti fedeli al IIII tradizionale.

L'equilibrio visivo con l'VIII. W. I. Milham, in Time & Timekeepers (1923), sosteneva che l'VIII è il numero più pesante del quadrante e che un IV leggero di fronte lo sbilancerebbe, mentre il IIII lo compensa. L'argomento è citato nelle FAQ della Electric Time Company, insieme a un parere simile di Joerg Haus.

La fusione dei numeri. Ray Mialki, citato nelle stesse FAQ, osserva che con IIII un quadrante richiede 20 I, 4 V e 4 X, quantità comode per produrre i numeri in serie con gli stampi. Spiega una comodità, non una scelta storica.

Giove. Secondo un'altra storia i Romani evitavano IV perché è l'inizio del nome del dio, IVPPITER. Le FAQ attribuiscono questo racconto a lettori che chiedono loro stessi una conferma scientifica, e Mental Floss nota che lo indebolisce il fatto che il IV si sia diffuso molto dopo la caduta di Roma.

La preferenza di un re. L'aneddoto secondo cui Luigi XIV avrebbe imposto il IIII viene raccontato anche di altri sovrani. Lo stesso Milham lo riteneva probabilmente una leggenda, perché il IIII sugli orologi è più antico del re (Electric Time).

I produttori di orologi danno la versione breve: la pagina di assistenza di Citizen parla di tradizione e di estetica del quadrante (Citizen).

Lontano dai quadranti, il IIII appartiene alla scrittura antica. Houston descrive un altare romano su cui il numero di una coorte compare come «coh(ortis) IIII», e la guida alla storia dei numeri romani spiega perché la sottrazione non era una regola fissa nell'antichità. Con le regole di oggi, IIII risulta non valido perché un simbolo non si può ripetere quattro volte di fila.

• Se disegni un orologio: vanno bene entrambe. IIII segue la lunga tradizione dei quadranti, IV la regola moderna.
• Per tutto il resto (una data, un capitolo, un tatuaggio, un logo): usa IV. Un lettore, un insegnante o il validatore considereranno IIII un errore fuori da un quadrante.
• Per imparare da 1 a 20: la tabella da 1 a 20 usa solo le forme standard.