Perché 50 si scrive L e 100 si scrive C

I numeri romani derivano da una famiglia di notazioni usate da Etruschi e Greci nella penisola italiana intorno al 600–500 a.C., secondo la storia comparata Numerical Notation di Stephen Chrisomalis (Cambridge University Press, 2010). Quei segni erano tacche, non lettere di una parola. Col tempo hanno preso l'aspetto delle lettere dell'alfabeto latino, ed è così che li scriviamo oggi.

La spiegazione più nota è che la C stia per centum, "cento" in latino. Florian Cajori, in A History of Mathematical Notations (1928, § 46), attribuisce allo storico Gottfried Friedlein l'idea che C e M derivino dalle abbreviazioni di centum e mille. È un'ipotesi, non un fatto accertato: Cajori la presenta accanto ad altre.

Dietro la L non c'è nessuna parola latina: cinquanta in latino è quinquaginta, che non comincia con la L. Cajori (§ 46) riporta l'opinione di Theodor Mommsen, secondo cui i segni di 50, 100 e 1000 erano in origine lettere aspirate greche, e quella di Moritz Cantor, per cui segni simili a lettere si sono trasformati per etimologia popolare in quelle lettere. In ogni caso, la forma della L è l'esito di un processo.

Il segno del 1000 mostra meglio di tutti il processo. Cajori (§ 53) descrive una forma antica, CIƆ: una I tra una C e una C rovesciata. Scrivendo solo la metà destra, IƆ, si otteneva 500, e Cajori (§ 46) nota che la D fu intesa come questa metà del segno del 1000. La M di oggi è una delle forme più tarde del 1000; l'abbreviazione di mille è una delle spiegazioni proposte.

Qualunque sia l'origine, oggi le lettere seguono regole precise, ed è per queste regole che 50 e 100 si scrivono così:

• 50 = L. Cinque decine sarebbero XXXXX, ma la X non si ripete più di tre volte, quindi il 50 ha una lettera sua.
• 100 = C. Due cinquanta sarebbero LL, ma la L non si ripete mai.
• 40 = XL (50 − 10) e 90 = XC (100 − 10): la X si sottrae da L e C.
• 49 = XLIX, mai IL: la I si sottrae solo da V e X.
• 99 = XCIX, mai IC, per lo stesso motivo.

Lo schema si ripete a ogni scala: I, V, X per le unità; X, L, C per le decine; C, D, M per le centinaia. Nelle decine la L ha lo stesso ruolo della V nelle unità e della D nelle centinaia.

La storia completa dei simboli, dagli Etruschi all'arrivo delle cifre arabe, è nella storia dei numeri romani.