Por qué los relojes usan IIII en lugar de IV

Los catálogos de museos y las fuentes oficiales muestran las dos formas en relojes reales.

• IIII en un reloj del siglo XVI. El reloj de mesa astrolábico del British Museum atribuido a Jeremias Metzger, de hacia 1580–1600, tiene un orificio «between IIII and V of the main chapterring» (entre el IIII y el V del anillo horario) para soltar la sonería, según su ficha de catálogo.
• IIII en las esferas de cuartos. Un reloj de cámara hecho por Nicholas Vallin en Londres en 1598 marca «I - IIII for the quarters» (British Museum), y un reloj astronómico del sur de Alemania, de hacia 1620, tiene los cuartos marcados «I, II, III, IIII» (V&A).
• IV en el reloj más famoso de Londres. El Parlamento británico indica que en el Gran Reloj de Westminster, el del Big Ben, la hora de las cuatro se muestra con IV, «en lugar del IIII habitual en otros relojes» (Parlamento británico).

Es decir: IIII lleva siglos en las esferas, e IV aparece al menos en una muy conocida. Las dos están en uso.

Ninguna está resuelta con documentos. Todas son teorías, y unas pesan más que otras.

Era sencillamente la forma antigua. En las inscripciones romanas eran comunes las formas aditivas. Keith Houston, citando el Oxford Classical Dictionary, escribe que la notación aditiva era la preferida en las inscripciones (Shady Characters). Según esta idea, los relojeros mantuvieron la forma normal de cuando nació la tradición, mientras la escritura cambiaba a IV. Mental Floss plantea lo mismo: los relojeros se aferraron al IIII tradicional.

Equilibrio visual con el VIII. W. I. Milham, en Time & Timekeepers (1923), sostuvo que el VIII es el número más pesado de la esfera y que un IV ligero enfrente la desequilibraría, mientras que IIII la compensa. Su argumento aparece en las preguntas frecuentes de Electric Time Company, junto con una opinión parecida de Joerg Haus.

La fundición de los números. Ray Mialki, citado en esas mismas preguntas frecuentes, señala que con IIII una esfera necesita 20 I, 4 V y 4 X, cantidades que encajan con fabricar los números en juegos a partir de moldes. Explica una comodidad, no una decisión histórica.

Júpiter. Otra historia dice que los romanos evitaban IV porque es el comienzo del nombre del dios, IVPPITER. Las preguntas frecuentes atribuyen este relato a corresponsales que piden ellos mismos confirmación académica, y Mental Floss señala que lo debilita el hecho de que el IV se generalizó mucho después de la caída de Roma.

La preferencia de un rey. La anécdota de que Luis XIV impuso el IIII se cuenta también de otros monarcas. El propio Milham la consideraba probablemente un cuento, porque el IIII en relojes es anterior al rey (Electric Time).

Los fabricantes de relojes dan la versión corta: la página de ayuda de Citizen dice que la elección responde a la tradición y al aspecto de la esfera (Citizen).

Lejos de las esferas, el IIII pertenece a la escritura antigua. Houston describe un altar romano en el que el número de una cohorte aparece como «coh(ortis) IIII», y la guía de historia de los números romanos explica por qué la resta no era una regla fija en la Antigüedad. Con las reglas actuales, IIII se marca como inválido porque un símbolo no puede repetirse cuatro veces seguidas.

• Si diseñas un reloj: las dos formas valen. IIII sigue la larga tradición de las esferas; IV, la regla moderna.
• Para todo lo demás (una fecha, un capítulo, un tatuaje, un logotipo): usa IV. Un lector, un profesor o el validador tratarán el IIII como un error fuera de una esfera.
• Para aprender del 1 al 20: la tabla del 1 al 20 usa solo las formas estándar.